Napoléon III

William H.C Smith fait partie des Anglais qui considrent le Second Empire avec des sentiments nuancs, mais nanmoins positifs. Chez lui nulle complaisance et plus forte raison nulle complicit, mais une comprhension amicale. Il admire le prodigieux destin de Napolon III qu'aucun chec ne rebute, et salue ce que Baudelaire aurait appel la modernit de ces ides. Napolon III, comme l'avait remarqu Pouthas, est suprieur son entourage; il est mme suprieur son temps.

Cette comprhension qui a si longtemps fait dfaut aux historiens orlanistes et rpublicains n'est que le premier mrite de W. Smith. Sur cette histoire complexe qui va de la Crime au Mexique, il promne un regard neuf, personnel, original, clairant; il reconstitue dans ses mandres la pense impriale. C'est pour cette raison qu'il accorde une si large place la formation de l'homme, ses crits, ses discours, quitte passer plus vite sur les difficults et les preuves de la fin. Car Napolon est un solitaire, isol dans sa famille, mdiocrement servi par certains de ses ministres et par le Conseil d'Etat. Secret, c'est sa force. Jamais le rle du personnage dans l'histoire n'a paru si dcisif.

Est-ce dire qu'il faille se reprsenter Napolon comme un homme systmes, comme le rveur et l'idologue qu'a dcrit Hubner: enferm en lui-mme, en ses ides, en ses rves? Il a t vraisemblablement, de tous les hommes politiques franais du XIXe sicle, le plus ouvert sur l'extrieur, le plus proccup du devenir du monde, convaincu, comme Tocqueville qui fut un temps son ministre, que l'avenir est aux grands rassemblements humains, au russe et l'amricain. En vrit, on n'en finit pas de rappeler son aspect prcurseur.