Terres de Castanide

De tous ceux qui peuplent nos pays, le châtaignier est certainement le moins "
naturel " des arbres. Sa culture a sans doute Ré imaginée dans le Caucase et a
gagné pendant l'Antiquité l'Europe occidentale où il poussait déjà à l'état
sauvage. Grâce à une sélection méthodique de ses meilleures variétés, il a été
littéralement " domestiqué " à la fin du Moyen Age et à l'époque moderne.
Consommés sous diverses formes, ses fruits _ d'une grande valeur nutritive _
compensèrent longtemps les fréquents déficits céréaliers d'un monde souffrant
d'un trop-plein d'hommes et vulnérable aux moindres variations climatiques.

Jouant jusqu'au siècle dernier, en de nombreuses régions d'altitude moyenne au
sol pauvre, un rôle fondamental dans l'économie rurale (bien qu'on en ait
rarement pratiqué la monoculture), il est a l'origine de paysages très typés _
dont il ne reste plus de nos jours que des traces _, et son bois a connu de
multiples usages _ en particulier les échalas des vignes et une quantité
d'objets de la vie quotidienne.

On peut donc à bon droit parler d'une " civilisation du châtaignier " qui
possède des traits communs en Galice, en Toscane, dans le Trás-os-Montes
portugais, en Corse, dans les Cévennes, l'Auvergne et le Limousin: une
civilisation à l'imaginaire très riche et dont la disparition entraîne
aujourd'hui des nostalgies un peu trop oublieuses de son caractère éphémère à
l'échelle des siècles.

L'histoire du châtaignier en Europe et des hommes qui l'ont fait et en ont
vécu n'avait jamais été entreprise. La voici retracée, d'après l'observation
sur le terrain et la consultation des archives, avec la perspicacité que
confère à l'historien des paysages la connaissance _ propre au géographe _ du
pragmatisme des activités humaines devant les sols et les climats.

Né en 1949, 3Jean-Robert Pitte, agrégé de géographie, est maître de
conférences à l'université de Paris Jorbonne. Auteur de plusieurs ouvrages sur
la Mauritanie, il s'intéresse également depuis une dizaine d'années à tous les
problèmes historiques liés à l'interaction des hommes et du milieu: il a ainsi
publié en 1983 un livre très neuf sur l'Histoire du paysage français.