Dangereuse rencontre / Dans la nuit du bayou

Prologue

Ils marchaient ensemble sur la plage isolée, elle la petite Indienne timucua et son grand Conquistador. Chacun connaissait les pensées de l'autre, percevait sa souffrance, mais ils ne pouvaient se toucher, leurs corps physiques étant depuis longtemps retournés à la terre.

Ils savaient que le moment était proche. L'accomplissement de l'ancienne prophétie était imminent. Bientôt, un guerrier tourmenté et celle qui pouvait lui offrir l'asile de son cœur viendraient sur leur plage, et, entre les murs de la vieille mission, découvriraient une passion que seul connaissait un nombre privilégié de personnes.

La jeune fille et son Conquistador avaient partagé un tel amour, mais ils avaient perdu la vie dans le déferlement de haine provoqué par l'avidité des hommes pour la richesse et le pouvoir. Depuis des siècles, les deux amants sillonnaient cette plage de Floride, attendant que leurs héritiers viennent les libérer.

— Bientôt, murmura-t-elle. Ils seront bientôt là.

— Oui, convint-il. Et ils partageront le même amour éternel que le nôtre.

— Et quand leurs vies seront unies comme les nôtres ne pourront jamais l'être, alors nous aurons le droit de nous en aller.

— Oui, querida.

Ils poursuivirent leur promenade nocturne sur la grève embrassée par les vagues, attendant ici, de ce côté du ciel, le jour où ils pourraient entrer au paradis.1

Il entendit le cri à glacer le sang et frissonna. Il savait qu'il ne pouvait la sauver. Avec un gémissement torturé, il maudit les forces du ciel et de la terre.

Nate Hodges ouvrit les yeux dans son lit, trempé de sueur, et sa respiration s'apaisa peu à peu. Il regarda autour de lui dans la chambre sombre, cherchant dans les objets familiers la confirmation que ce qu'il venait d'endurer n'était qu'un rêve. Non, pas un rêve, un cauchemar. Le même songe effroyable qui le tourmentait depuis des semaines.

Même s'il savait pourquoi ses rêves étaient revenus après toutes ces années, il ne comprenait pas pourquoi celui-ci était aussi différent des terribles souvenirs de guerre qui le hantaient. Il avait commencé deux mois plus tôt, lorsqu'il s'était installé dans cette ancienne maison en coquina, cette roche sédimentaire composée de fragments de coquillages, au bord de l'océan. Rien n'y évoquait la guerre : il n'avait pas été assailli par l'odeur de cadavres, ne s'était pas senti éclaboussé par le sang d'un ami, n'avait pas entendu geindre l'adolescent qui mourait dans ses bras, à l'origine de ses anciens cauchemars.

Seules deux choses étaient demeurées. Ryker, qui le fixait avec une lueur de triomphe dans son regard bleu glacé, un sourire morbide sur ses lèvres minces. Et elle, qui avait été son salut, la voix calme, les gestes apaisants, unique refuge contre la folie dont il ne pouvait s'échapper.

Mais, dans ses derniers rêves, elle l'avait appelé, avait crié son nom, et il n'avait pas été capable de la sauver. Lui, son seul espoir de paix, réduit à néant par un vieil ennemi.

L'esprit enfiévré, il quitta le lit, frissonnant au contact de ses pieds nus sur la pierre froide. Il se massa la nuque, s'étira en respirant plusieurs fois à fond, puis ramassa son jean et l'enfila. Récupérant le couteau K-bar sous son oreiller, il le réinséra dans son étui et fixa celui-ci à sa ceinture. Cela faisait presque cinq ans qu'il n'avait plus porté de couteau — parce qu'il n'avait plus éprouvé un besoin constant de se protéger.

Mais, pendant ces cinq années, il avait cru Ryker mort.

Il glissa les pieds dans ses sandales, se couvrit les épaules de sa chemise et regagna sans hâte son séjour. En dehors des jeux d'ombres produits par la clarté lunaire, la pièce était plongée dans l'obscurité.

Jetant un œil par les larges fenêtres aux volets ouverts, il nota que la lune était presque pleine, et que sa lumière blême illuminait le patio, les jardins en friche et l'allée dallée qui menait de l'arrière de la maison à la route de terre.

Nate ouvrit l'énorme portail de bois et sortit. L'air marin chargé d'embruns lui emplit les narines, se mêlant à l'odeur lourde de la luxuriante végétation de Floride. Une brise fraîche caressa son torse nu. Il glissa les bras dans sa chemise, puis contourna le patio par la galerie en L à hautes arcades qui flanquait les deux corps principaux de la maison.

Il n'avait pas fait grand-chose pour restaurer cette bâtisse massive et solide depuis son emménagement, en janvier. S'il l'avait achetée, ce n'était pas pour sa beauté, malgré son réel intérêt architectural, mais pour son isolement.

L'endroit était désert, à l'exception du cottage solitaire en bord de plage, un peu plus loin de l'autre côté de la route. La femme de l'agence lui avait assuré que ses propriétaires y venaient rarement en dehors des mois d'été. Ce qui lui convenait. Il ne voulait personne à proximité lorsque le moment serait venu d'affronter Ryker. C'était pour cela qu'il avait quitté St Augustine. Pour protéger son ami et associé John Mason, ainsi que sa famille. Mais, pour autant, ceux-ci n'étaient pas totalement à l'abri d'un homme aussi obsédé par la vengeance que Ryker, âme diabolique qui n'hésiterait pas à se servir d'eux pour régler un vieux compte.